La copertura della banchisa nell'Oceano Artico è scesa al secondo livello più basso da quando sono iniziate le osservazioni satellitari nel 1979, hanno detto lunedì gli scienziati del governo degli Stati Uniti.
Fino a questo mese, solo una volta negli ultimi 42 anni il cranio congelato della Terra ha coperto meno di 4 milioni di chilometri quadrati (1,5 milioni di miglia quadrate).
L'Artico potrebbe sperimentare la sua prima estate senza ghiaccio già nel 2035, i ricercatori hanno riferito il mese scorso sulla rivista Nature Climate Change.
Ma tutta la neve e il ghiaccio che si sciolgono non alzano direttamente il livello del mare, proprio come i cubetti di ghiaccio che si sciolgono non versano un bicchiere d'acqua, il che fa sorgere la domanda scomoda: chi se ne frega?
Certo, questa è una cattiva notizia per gli orsi polari, che, secondo un recente studio, sono già in via di estinzione.
Sì, questo significa certamente una profonda trasformazione degli ecosistemi marini della regione, dal fitoplancton alle balene.
A quanto pare, ci sono diversi motivi per essere preoccupati per gli effetti collaterali del restringimento del ghiaccio marino artico.
Forse l'idea più fondamentale, dicono gli scienziati, è che il restringimento delle calotte glaciali non è solo un sintomo del riscaldamento globale, ma una forza trainante dietro di esso.
"La rimozione del ghiaccio marino espone l'oceano oscuro, che crea un potente meccanismo di feedback", ha detto ad AFP il geofisico Marco Tedesco dell'Earth Institute della Columbia University.
Ma quando la superficie dello specchio è stata sostituita con acqua blu scuro, è stata assorbita circa la stessa percentuale dell'energia termica terrestre.
Non stiamo parlando di area francobollo qui: la differenza tra il minimo medio della calotta glaciale dal 1979 al 1990 e il punto più basso registrato oggi è di oltre 3 milioni di chilometri quadrati, il doppio di Francia, Germania e Spagna messe insieme.
Gli oceani stanno già assorbendo il 90 percento del calore in eccesso prodotto dai gas serra antropogenici, ma questo ha un costo, compresi i cambiamenti chimici, massicce ondate di calore marino e la morte delle barriere coralline.
Il complesso sistema climatico della Terra include correnti oceaniche interconnesse guidate da venti, maree e la cosiddetta circolazione termoalina, a sua volta guidata da cambiamenti di temperatura ("calore") e concentrazione di sale ("salamoia").
Anche piccoli cambiamenti nel nastro trasportatore oceanico (che viaggia tra i poli e abbraccia tutti e tre gli oceani) possono avere effetti devastanti sul clima.
Ad esempio, quasi 13.000 anni fa, quando la Terra è passata da un'era glaciale a un periodo interglaciale che ha permesso alla nostra specie di prosperare, le temperature globali sono improvvisamente scese di alcuni gradi Celsius.
Le prove geologiche suggeriscono che la colpa sia in parte del rallentamento della circolazione termoalina causato da un massiccio e rapido afflusso di acqua dolce fredda dall'Artico.
"L'acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacci marini e sotterranei in Groenlandia interrompe e indebolisce la Corrente del Golfo", parte di un nastro trasportatore che scorre nell'Oceano Atlantico, ha affermato il ricercatore Xavier Fettweiss dell'Università di Liegi in Belgio.
"Ecco perché l'Europa occidentale ha un clima più mite del Nord America alla stessa latitudine."
L'enorme calotta glaciale sulla terraferma in Groenlandia ha perso più di 500 miliardi di tonnellate di acqua pulita l'anno scorso, tutte fuoriuscite in mare.
L'importo record è in parte dovuto all'aumento delle temperature, che stanno aumentando a una velocità doppia nell'Artico rispetto al resto del pianeta.
"Diversi studi hanno dimostrato che l'aumento dei massimi estivi nell'Artico è in parte dovuto all'estensione minima del ghiaccio marino", ha detto Fettwiss all'AFP.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature a luglio, l'attuale traiettoria del cambiamento climatico e l'inizio di un'estate senza ghiaccio, come definito dal Panel intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, è inferiore a 1 milione di chilometri quadrati.entro la fine del secolo, gli orsi moriranno davvero di fame.
"Il riscaldamento globale indotto dall'uomo significa che gli orsi polari hanno sempre meno ghiaccio marino in estate", ha detto all'AFP l'autore principale dello studio Stephen Armstrup, capo scienziato di Polar Bears International.