La copertura del ghiaccio nell'Oceano Artico è caduta al secondo livello più basso da quando le osservazioni satellitari sono iniziate nel 1979, hanno detto gli scienziati del governo degli Stati Uniti lunedì.
Fino a questo mese, solo una volta negli ultimi 42 anni ha il cranio congelato terrestre coperto meno di 4 milioni di chilometri quadrati (1,5 milioni di miglia quadrate).
L'Artico potrebbe sperimentare la sua prima estate senza ghiaccio già nel 2035, i ricercatori hanno riferito il mese scorso sulla rivista Nature Climate Change.
Ma tutta quella neve che si scioglie e il ghiaccio non aumenta direttamente i livelli del mare, proprio come sciogliere i cubetti di ghiaccio non versa un bicchiere d'acqua, il che pone la domanda imbarazzante: chi se ne frega?
Certo, questa è una cattiva notizia per gli orsi polari, che, secondo un recente studio, sono già in viaggio per l'estinzione.
Sì, questo significa certamente una profonda trasformazione degli ecosistemi marini della regione, dal fitoplancton alle balene.
A quanto pare, ci sono diversi motivi per preoccuparsi degli effetti collaterali della riduzione del ghiaccio marino artico.
Forse l'idea più fondamentale, dicono gli scienziati, è che le calotte di ghiaccio non sono solo un sintomo del riscaldamento globale, ma una forza trainante dietro di essa.
"La rimozione del ghiaccio marino espone l'oceano oscuro, che crea un potente meccanismo di feedback", ha detto a AFP il geofisico Marco Tedesco della Columbia University Earth Institute.
Ma quando la superficie speculare è stata sostituita con acqua blu scuro, circa la stessa percentuale dell'energia termica terrestre è stata assorbita.
Non stiamo parlando di area di francobolli qui: la differenza tra il minimo della calotta glaciale media dal 1979 al 1990 e il punto più basso registrato oggi è di oltre 3 milioni di chilometri quadrati - il doppio di quello di Francia, Germania e Spagna messi insieme.
Gli oceani stanno già assorbendo il 90 percento del calore in eccesso prodotto dai gas serra antropogeni, ma questo ha un costo, tra cui cambiamenti chimici, enormi onde di calore marine e morenti barriere coralline.
Il complesso sistema climatico terrestre comprende correnti oceaniche interconnesse guidate da venti, maree e la cosiddetta circolazione termoalina, a sua volta guidata da cambiamenti di temperatura ("calore") e concentrazione di sale ("salamoia").
Anche i piccoli cambiamenti nel trasportatore oceanico (che viaggia tra i poli e abbraccia tutti e tre gli oceani) possono avere effetti devastanti sul clima.
Ad esempio, quasi 13.000 anni fa, mentre la Terra passava da un'era glaciale a un periodo interglaciale che permetteva alla nostra specie di prosperare, le temperature globali hanno improvvisamente lasciato cadere alcuni gradi Celsius.
Le prove geologiche suggeriscono che un rallentamento della circolazione termoalina causata da un massiccio e rapido afflusso di acqua dolce fredda dall'Artico è in parte responsabile.
"Acqua dolce dal ghiaccio marino e macinato nella Groenlandia si interrompe e indebolisce la torrente del Golfo", parte di un nastro trasportatore che scorre nell'Oceano Atlantico, ha affermato il ricercatore Xavier Fettweiss dell'Università di Liegi in Belgio.
"Ecco perché l'Europa occidentale ha un clima più mite rispetto al Nord America alla stessa latitudine."
L'enorme calotta glaciale sulla terra in Groenlandia ha perso più di 500 miliardi di tonnellate di acqua pulita l'anno scorso, che sono trapelati nel mare.
L'importo record è in parte dovuto all'aumento delle temperature, che stanno aumentando al doppio della velocità nell'Artico rispetto al resto del pianeta.
"Diversi studi hanno dimostrato che l'aumento dei massimi dell'Artico estivo è in parte dovuto alla minima estensione del ghiaccio marino", ha detto Fettwiss a AFP.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature a luglio, l'attuale traiettoria dei cambiamenti climatici e l'inizio di un'estate senza ghiaccio, come definito dal pannello intergovernativo delle Nazioni Unite sul pannello climatico dei cambiamenti climatici, è inferiore a 1 milione di chilometri quadrati. Alla fine del secolo, gli Orsi moriranno davvero di morire.
"Il riscaldamento globale indotto dall'uomo significa che gli orsi polari hanno sempre meno ghiaccio marino in estate", ha detto a AFP l'autore principale dello studio Stephen Armstrup, capo scienziato di Polar Bears International.