La copertura di ghiaccio nell'Oceano Artico è scesa al secondo livello più basso da quando sono iniziate le osservazioni satellitari nel 1979, hanno affermato lunedì gli scienziati del governo statunitense.
Fino a questo mese, solo una volta negli ultimi 42 anni il cranio congelato della Terra aveva coperto meno di 4 milioni di chilometri quadrati (1,5 milioni di miglia quadrate).
L'Artico potrebbe sperimentare la sua prima estate senza ghiacci già nel 2035, hanno riferito i ricercatori il mese scorso sulla rivista Nature Climate Change.
Ma tutto quello scioglimento di neve e ghiaccio non innalza direttamente il livello del mare, proprio come i cubetti di ghiaccio che si sciolgono non rovesciano un bicchiere d'acqua, il che solleva la scomoda domanda: a chi importa?
Certo, questa è una cattiva notizia per gli orsi polari che, secondo un recente studio, sono già in via di estinzione.
Sì, questo comporta sicuramente una profonda trasformazione degli ecosistemi marini della regione, dal fitoplancton alle balene.
A quanto pare, ci sono diversi motivi per preoccuparsi degli effetti collaterali della riduzione dei ghiacci marini artici.
Forse l'idea più fondamentale, affermano gli scienziati, è che la riduzione delle calotte glaciali non è solo un sintomo del riscaldamento globale, ma una forza trainante di tale riscaldamento.
"La rimozione del ghiaccio marino espone l'oceano scuro, il che crea un potente meccanismo di feedback", ha spiegato all'AFP il geofisico Marco Tedesco dell'Earth Institute della Columbia University.
Ma quando la superficie dello specchio venne sostituita con acqua blu scuro, venne assorbita circa la stessa percentuale dell'energia termica della Terra.
Qui non stiamo parlando di superficie: la differenza tra il minimo medio della calotta glaciale dal 1979 al 1990 e il punto più basso registrato oggi è di oltre 3 milioni di chilometri quadrati, il doppio di Francia, Germania e Spagna messe insieme.
Gli oceani assorbono già il 90 percento del calore in eccesso prodotto dai gas serra di origine antropica, ma ciò ha un costo, tra cui cambiamenti chimici, massicce ondate di calore marino e morte delle barriere coralline.
Il complesso sistema climatico della Terra comprende correnti oceaniche interconnesse, determinate dai venti, dalle maree e dalla cosiddetta circolazione termoalina, a sua volta determinata dalle variazioni di temperatura ("calore") e di concentrazione salina ("salamoia").
Anche piccoli cambiamenti nel sistema di trasporto oceanico (che si muove tra i poli e attraversa tutti e tre gli oceani) possono avere effetti devastanti sul clima.
Ad esempio, circa 13.000 anni fa, quando la Terra passò da un'era glaciale a un periodo interglaciale che permise alla nostra specie di prosperare, le temperature globali scesero improvvisamente di alcuni gradi Celsius.
Prove geologiche suggeriscono che ciò sia in parte dovuto al rallentamento della circolazione termoalina causato da un massiccio e rapido afflusso di acqua dolce fredda dall'Artico.
"L'acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacci marini e terrestri della Groenlandia interrompe e indebolisce la Corrente del Golfo", parte di un nastro trasportatore che scorre nell'Oceano Atlantico, ha affermato il ricercatore Xavier Fettweiss dell'Università di Liegi in Belgio.
“Ecco perché l'Europa occidentale ha un clima più mite rispetto al Nord America alla stessa latitudine.”
L'enorme calotta glaciale della Groenlandia ha perso lo scorso anno più di 500 miliardi di tonnellate di acqua pulita, che si sono riversate tutte in mare.
Questa quantità record è dovuta in parte all'aumento delle temperature, che nell'Artico stanno aumentando a una velocità doppia rispetto al resto del pianeta.
"Diversi studi hanno dimostrato che l'aumento delle temperature massime estive nell'Artico è dovuto in parte alla minima estensione del ghiaccio marino", ha detto Fettwiss all'AFP.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature a luglio, l'attuale traiettoria del cambiamento climatico e l'inizio di un'estate senza ghiaccio, come definito dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite, si estende su meno di 1 milione di chilometri quadrati. Entro la fine del secolo, gli orsi moriranno effettivamente di fame.
"Il riscaldamento globale indotto dall'uomo fa sì che gli orsi polari abbiano sempre meno ghiaccio marino in estate", ha detto all'AFP l'autore principale dello studio, Stephen Armstrup, capo scienziato presso Polar Bears International.