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Negli ultimi mesi, il fumo si è alzato a ondate da enormi camini fuori dalla città di Meerut, nell'Uttar Pradesh. Gli zuccherifici degli stati settentrionali dell'India lavorano un lungo nastro trasportatore di steli fibrosi durante la stagione della macinazione della canna da zucchero, da ottobre ad aprile. I rifiuti vegetali umidi vengono bruciati per generare elettricità e il fumo che ne deriva aleggia sul paesaggio. Tuttavia, nonostante l'apparente attività, la fornitura di canna da zucchero per alimentare l'industria sta in realtà diminuendo.
Arun Kumar Singh, un coltivatore di canna da zucchero di 35 anni del villaggio di Nanglamal, a circa mezz'ora di macchina da Meerut, è preoccupato. Nella stagione di coltivazione 2021-2022, il raccolto di canna da zucchero di Singh è diminuito di quasi il 30%: di solito si aspetta 140.000 kg nella sua azienda agricola di 5 ettari, ma l'anno scorso ne ha ottenuti 100.000.
Singh ha attribuito il cattivo raccolto all'ondata di calore record dell'anno scorso, alla stagione delle piogge irregolare e all'infestazione di insetti. L'elevata domanda di canna da zucchero sta incoraggiando gli agricoltori a coltivare nuove varietà più produttive ma meno adattabili, ha affermato. Indicando il suo campo, ha aggiunto: "Questa specie è stata introdotta solo circa otto anni fa e necessita di più acqua ogni anno. In ogni caso, nella nostra zona non c'è abbastanza acqua".
La comunità intorno a Nanglamala è un centro per la produzione di etanolo da zucchero e si trova nel più grande stato indiano produttore di canna da zucchero. Tuttavia, nell'Uttar Pradesh e in tutta l'India, la produzione di canna da zucchero è in calo. Nel frattempo, il governo centrale vuole che gli zuccherifici utilizzino la canna da zucchero in eccesso per produrre più etanolo.
L'etanolo può essere ottenuto da esteri petrolchimici o da canna da zucchero, mais e cereali, ed è noto come bioetanolo o biocarburanti. Poiché queste colture possono essere rigenerate, i biocarburanti sono classificati come fonti di energia rinnovabile.
L'India produce più zucchero di quanto ne consumi. Nella stagione 2021-22 ha prodotto 39,4 milioni di tonnellate di zucchero. Secondo il governo, il consumo interno è di circa 26 milioni di tonnellate all'anno. Dal 2019, l'India ha combattuto la sovrabbondanza di zucchero esportandone la maggior parte (oltre 10 milioni di tonnellate lo scorso anno), ma i ministri affermano che è preferibile utilizzarlo per la produzione di etanolo, poiché ciò consente alle fabbriche di produrre più velocemente. Pagare e ottenere più denaro. Flusso.
L'India importa anche carburante in grandi quantità: 185 milioni di tonnellate di benzina nel 2020-2021, per un valore di 55 miliardi di dollari, secondo un rapporto del think tank statale Niti Aayog. Pertanto, si propone di miscelare etanolo con benzina come un modo per utilizzare lo zucchero, che non viene consumato a livello nazionale, raggiungendo al contempo l'indipendenza energetica. Niti Aayog stima che una miscela 20:80 di etanolo e benzina farà risparmiare al Paese almeno 4 miliardi di dollari all'anno entro il 2025. Lo scorso anno, l'India ha utilizzato 3,6 milioni di tonnellate, pari a circa il 9%, di zucchero per la produzione di etanolo, e prevede di raggiungere i 4,5-5 milioni di tonnellate nel 2022-2023.
Nel 2003, il governo indiano ha lanciato il programma di benzina miscelata con etanolo (EBP) con l'obiettivo iniziale di una miscela al 5% di etanolo. Attualmente, l'etanolo rappresenta circa il 10% della miscela. Il governo indiano si è posto l'obiettivo di raggiungere il 20% entro il 2025-2026 e questa politica è vantaggiosa per tutti, in quanto "aiuterà l'India a rafforzare la sicurezza energetica, consentirà alle imprese e agli agricoltori locali di partecipare all'economia energetica e ridurrà le emissioni dei veicoli". Oltre alla creazione e all'espansione di zuccherifici, dal 2018 il governo offre un programma di sussidi e assistenza finanziaria sotto forma di prestiti.
"Le proprietà dell'etanolo favoriscono una combustione completa e riducono le emissioni dei veicoli come idrocarburi, monossido di carbonio e particolato", ha affermato il governo, aggiungendo che una miscela di etanolo al 20 percento in un veicolo a quattro ruote ridurrebbe le emissioni di monossido di carbonio del 30 percento e quelle di idrocarburi del 30 percento, il 20 percento in meno rispetto alla benzina.
Una volta bruciato, l'etanolo produce dal 20 al 40% in meno di emissioni di CO2 rispetto ai combustibili convenzionali e può essere considerato a zero emissioni di carbonio, poiché le piante assorbono CO2 durante la crescita.
Tuttavia, gli esperti avvertono che questo ignora le emissioni di gas serra nella filiera dell'etanolo. Uno studio statunitense sui biocarburanti condotto lo scorso anno ha rilevato che l'etanolo potrebbe avere un'intensità di carbonio fino al 24% superiore rispetto alla benzina a causa delle emissioni derivanti dal cambiamento di uso del suolo, dall'aumento dell'uso di fertilizzanti e dal danneggiamento dell'ecosistema. Dal 2001, 660.000 ettari di terreno in India sono stati convertiti alla coltivazione di canna da zucchero, secondo i dati governativi.
"L'etanolo può avere un'intensità di carbonio pari a quella dell'olio combustibile, a causa delle emissioni di carbonio derivanti dai cambiamenti nell'uso del suolo per le colture, dallo sfruttamento delle risorse idriche e dall'intero processo di produzione dell'etanolo", ha affermato Devinder Sharma, esperto di agricoltura e commercio. "Guardate la Germania. Avendo capito questo, le monocolture sono ora scoraggiate".
Gli esperti temono inoltre che la spinta a utilizzare la canna da zucchero per produrre etanolo possa avere un impatto negativo sulla sicurezza alimentare.
Sudhir Panwar, agronomo ed ex membro della Commissione di Pianificazione Statale dell'Uttar Pradesh, ha affermato che, poiché il prezzo della canna da zucchero dipenderà sempre più dal petrolio, "verrà definita una coltura energetica". Questo, afferma, "porterà a un aumento delle aree monocolturali, che ridurranno la fertilità del suolo e renderanno le colture più vulnerabili ai parassiti. Porterà anche a insicurezza alimentare, poiché terra e acqua saranno destinate alle colture energetiche".
In Uttar Pradesh, i funzionari dell'Indian Sugar Mills Association (ISMA) e i coltivatori di canna da zucchero dell'Uttar Pradesh hanno dichiarato a The Third Pole che ampie distese di terreno non vengono attualmente utilizzate per la canna da zucchero, al fine di soddisfare la crescente domanda. A loro avviso, l'aumento della produzione avviene invece a scapito delle eccedenze esistenti e di pratiche agricole più intensive.
Sonjoy Mohanty, CEO di ISMA, ha affermato che l'attuale eccesso di offerta di zucchero in India significa che "raggiungere l'obiettivo del 20% di etanolo miscelato non sarà un problema". "In futuro, il nostro obiettivo non è aumentare la superficie coltivata, ma aumentare la produzione per aumentare la produzione", ha aggiunto.
Sebbene i sussidi governativi e i prezzi più elevati dell'etanolo abbiano favorito gli zuccherifici, Arun Kumar Singh, agricoltore di Nanglamal, ha affermato che gli agricoltori non hanno tratto alcun beneficio da questa politica.
La canna da zucchero viene solitamente coltivata da talee e le rese diminuiscono dopo cinque o sette anni. Poiché gli zuccherifici richiedono grandi quantità di saccarosio, si consiglia agli agricoltori di passare a varietà più recenti e di utilizzare fertilizzanti e pesticidi chimici.
Singh ha affermato che, oltre a subire danni climatici come l'ondata di calore dell'anno scorso, la varietà della sua azienda agricola, coltivata in tutta l'India, richiede ogni anno più fertilizzanti e pesticidi. "Dato che ho spruzzato solo una volta per raccolto, e a volte più di una volta, quest'anno ho spruzzato sette volte", ha detto.
"Una bottiglia di insetticida costa 22 dollari ed è efficace su circa tre acri di terreno. Io ho [30 acri] di terreno e devo spruzzarlo sette o otto volte questa stagione. Il governo può aumentare i profitti dell'impianto di etanolo, ma cosa otteniamo? Il prezzo della canna da zucchero è lo stesso, 4 dollari al quintale", ha detto Sundar Tomar, un altro agricoltore di Nanglamal.
Sharma ha affermato che la produzione di canna da zucchero ha impoverito le falde acquifere nell'Uttar Pradesh occidentale, una regione che sta vivendo sia cambiamenti nelle precipitazioni che siccità. L'industria inquina anche i fiumi scaricando grandi quantità di materia organica nei corsi d'acqua: gli zuccherifici sono la principale fonte di acque reflue nello stato. Col tempo, questo renderà più difficile la coltivazione di altre colture, ha affermato Sharma, minacciando direttamente la sicurezza alimentare dell'India.
"Nel Maharashtra, il secondo stato produttore di canna da zucchero del Paese, il 70 percento dell'acqua per l'irrigazione viene utilizzato per coltivare la canna da zucchero, che rappresenta solo il 4 percento del raccolto statale", ha affermato.
"Abbiamo iniziato a produrre 37 milioni di litri di etanolo all'anno e abbiamo ottenuto l'autorizzazione per espanderci. L'aumento della produzione ha portato un reddito stabile agli agricoltori. Abbiamo anche trattato quasi tutte le acque reflue dell'impianto", ha spiegato Rajendra Kandpal, CEO dello zuccherificio Nanglamal.
"Dobbiamo insegnare agli agricoltori a limitare l'uso di fertilizzanti e pesticidi chimici e a passare all'irrigazione a goccia o a pioggia. Per quanto riguarda la canna da zucchero, che consuma molta acqua, non c'è motivo di preoccupazione, dato che lo stato dell'Uttar Pradesh è ricco di acqua". Lo ha affermato Abinash Verma, ex CEO dell'Indian Sugar Mills Association (ISMA). Verma ha sviluppato e implementato la politica del governo centrale su zucchero, canna da zucchero ed etanolo, e ha aperto un proprio impianto per la produzione di etanolo da cereali nel Bihar nel 2022.
Alla luce delle segnalazioni di un calo della produzione di canna da zucchero in India, Panwar ha messo in guardia dal ripetere l'esperienza del Brasile nel periodo 2009-2013, quando condizioni meteorologiche irregolari hanno portato a una minore produzione di canna da zucchero e a una minore produzione di etanolo.
"Non possiamo dire che l'etanolo sia ecologico, considerati tutti i costi che il Paese deve sostenere per produrlo, la pressione sulle risorse naturali e l'impatto sulla salute degli agricoltori", ha affermato Panwar.
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