Molto tempo fa, tutti i continenti erano concentrati in un'unica terra chiamata Pangea. La Pangea si è frammentata circa 200 milioni di anni fa e i suoi frammenti sono andati alla deriva attraverso le placche tettoniche, ma non per sempre. I continenti si riuniranno di nuovo in un futuro lontano. Il nuovo studio, che sarà presentato l'8 dicembre in una sessione poster online al convegno dell'American Geophysical Union, suggerisce che la futura posizione del supercontinente potrebbe influenzare notevolmente l'abitabilità e la stabilità climatica della Terra. Queste scoperte sono importanti anche per la ricerca della vita su altri pianeti.
Lo studio presentato per la pubblicazione è il primo a modellare il clima di un supercontinente del futuro lontano.
Gli scienziati non sono certi di come sarà il prossimo supercontinente né di dove si troverà. Una possibilità è che tra 200 milioni di anni tutti i continenti, tranne l'Antartide, potrebbero unirsi vicino al Polo Nord per formare il supercontinente Armenia. Un'altra possibilità è che "Aurica" ​​si sia formato da tutti i continenti che convergevano attorno all'equatore in un periodo di circa 250 milioni di anni.
Come sono distribuite le terre del supercontinente Aurika (sopra) e Amasia. Le future conformazioni del terreno sono mostrate in grigio, per un confronto con gli attuali profili continentali. Crediti immagine: Way et al. 2020
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un modello climatico globale 3D per simulare l'impatto di queste due configurazioni terrestri sul sistema climatico globale. Lo studio è stato condotto da Michael Way, fisico del Goddard Institute for Space Studies della NASA, parte dell'Earth Institute della Columbia University.
Il team ha scoperto che Amasya e Aurika influenzano il clima in modo diverso, alterando la circolazione atmosferica e oceanica. Se tutti i continenti fossero raggruppati attorno all'equatore nello scenario Aurica, la Terra potrebbe finire per riscaldarsi di 3 °C.
Nello scenario di Amasya, la mancanza di terre emerse tra i poli interromperebbe il nastro trasportatore dell'oceano, che attualmente trasporta calore dall'equatore ai poli a causa dell'accumulo di terre emerse attorno a essi. Di conseguenza, i poli saranno più freddi e ricoperti di ghiaccio tutto l'anno. Tutto questo ghiaccio rifletterebbe il calore nello spazio.
Con Amasya, "cade più neve", ha spiegato Way. "Ci sono calotte glaciali e si ottiene un feedback molto efficace dell'albedo del ghiaccio che tende a raffreddare il pianeta".
Way ha affermato che oltre alle temperature più fredde, nello scenario di Amasya i livelli del mare potrebbero essere più bassi, più acqua rimarrebbe intrappolata nelle calotte glaciali e le condizioni nevose potrebbero comportare la mancanza di terreno su cui coltivare.
Ourika, d'altra parte, potrebbe essere più orientata verso la spiaggia, afferma. La Terra più vicina all'equatore assorbirebbe più luce solare in quella zona, e non ci sarebbero calotte polari che riflettono il calore dall'atmosfera terrestre, quindi le temperature globali sarebbero più elevate.
Sebbene Way paragoni la costa di Aurica alle spiagge paradisiache del Brasile, "l'entroterra può diventare molto secco", avverte. Se gran parte del territorio sia adatto all'agricoltura dipenderà dalla distribuzione dei laghi e dai tipi di precipitazioni che ricevono – dettagli non trattati in questo articolo, ma che potrebbero essere approfonditi in futuro.
Distribuzione di neve e ghiaccio in inverno e in estate ad Aurika (a sinistra) e Amasya. Crediti immagine: Way et al. 2020
La modellazione mostra che circa il 60% dell'area amazzonica è ideale per l'acqua liquida, rispetto al 99,8% dell'area di Orica – una scoperta che potrebbe aiutare nella ricerca della vita su altri pianeti. Uno dei principali fattori che gli astronomi considerano quando cercano mondi potenzialmente abitabili è se l'acqua liquida possa sopravvivere sulla superficie del pianeta. Quando modellano questi altri mondi, tendono a simulare pianeti completamente ricoperti da oceani o con una topografia simile a quella della Terra attuale. Tuttavia, un nuovo studio dimostra che è importante considerare la posizione delle terre emerse quando si valuta se le temperature rientrano nella zona "abitabile" tra il congelamento e l'ebollizione.
Anche se agli scienziati potrebbero volerci un decennio o più per determinare l'effettiva distribuzione di terre emerse e oceani sui pianeti di altri sistemi stellari, i ricercatori sperano di avere a disposizione un'ampia raccolta di dati su terre e oceani per la modellazione climatica che possa aiutare a stimare la potenziale abitabilità dei pianeti e dei mondi vicini.
Hannah Davies e Joao Duarte dell'Università di Lisbona e Mattias Greene dell'Università di Bangor nel Galles sono coautori dello studio.
Ciao Sarah. Di nuovo oro. Oh, come sarà il clima quando la Terra si sposterà di nuovo e i vecchi bacini oceanici si chiuderanno e se ne apriranno di nuovi. Questo deve cambiare perché credo che i venti e le correnti oceaniche cambieranno, e le strutture geologiche si riallineeranno. La placca nordamericana si sta muovendo rapidamente verso sud-ovest. La prima placca africana ha demolito l'Europa, quindi ci sono stati diversi terremoti in Turchia, Grecia e Italia. Sarà interessante vedere in quale direzione andranno le Isole Britanniche (l'Irlanda ha origine dal Pacifico meridionale nella regione oceanica). Naturalmente la zona sismica 90E è molto attiva e la placca indo-australiana si sta effettivamente muovendo verso l'India.