A volte si pensa che la debolezza negli anziani sia dovuta alla perdita di peso, inclusa la perdita di massa muscolare, dovuta all'età, ma nuove ricerche suggeriscono che anche l'aumento di peso potrebbe svolgere un ruolo nella condizione.
In uno studio pubblicato il 23 gennaio sulla rivista BMJ Open, alcuni ricercatori norvegesi hanno scoperto che le persone in sovrappeso in età media (misurata tramite l'indice di massa corporea (BMI) o la circonferenza della vita) hanno un rischio maggiore di fragilità o di fragilità in primo luogo 21 anni dopo.
"La fragilità è un potente ostacolo all'invecchiamento positivo e all'invecchiamento secondo le proprie regole", ha affermato Nikhil Satchidanand, Ph.D., fisiologo e professore associato presso l'Università di Buffalo, non coinvolto nel nuovo studio.
Gli anziani fragili corrono un rischio maggiore di cadute e infortuni, ricoveri ospedalieri e complicazioni, ha affermato.
Inoltre, afferma, le persone anziane fragili hanno maggiori probabilità di andare incontro a un crollo nervoso che porta alla perdita di indipendenza e alla necessità di essere ricoverate in una struttura di assistenza a lungo termine.
I risultati del nuovo studio sono in linea con precedenti studi a lungo termine che hanno riscontrato un'associazione tra obesità in mezza età e pre-affaticamento in età avanzata.
I ricercatori non hanno inoltre monitorato eventuali cambiamenti nello stile di vita, nella dieta, nelle abitudini e nelle amicizie dei partecipanti durante il periodo di studio che avrebbero potuto incidere sul rischio di fragilità.
Ma gli autori scrivono che i risultati dello studio evidenziano "l'importanza di valutare e mantenere regolarmente un BMI e una circonferenza della vita ottimali durante tutta l'età adulta per ridurre il rischio di fragilità in età avanzata".
Lo studio si basa sui dati di un'indagine condotta su oltre 4.500 residenti di età pari o superiore a 45 anni a Tromsø, Norvegia, tra il 1994 e il 2015.
Per ogni sondaggio, sono stati misurati l'altezza e il peso dei partecipanti. Questi dati vengono utilizzati per calcolare l'IMC, uno strumento di screening per le categorie di peso che possono causare problemi di salute. Un IMC più elevato non indica sempre un livello di grasso corporeo più elevato.
In alcuni sondaggi è stata misurata anche la circonferenza della vita dei partecipanti, utilizzata per stimare il grasso addominale.
Inoltre, i ricercatori hanno definito la debolezza in base ai seguenti criteri: perdita di peso involontaria, deperimento, scarsa forza di presa, bassa velocità di camminata e bassi livelli di attività fisica.
La fragilità è caratterizzata dalla presenza di almeno tre di questi criteri, mentre la fragilità ne ha uno o due.
Poiché solo l'1% dei partecipanti risultava debole all'ultima visita di controllo, i ricercatori hanno raggruppato queste persone con il 28% che risultava debole in precedenza.
L'analisi ha scoperto che le persone obese in età media (come indicato da un BMI più elevato) avevano quasi 2,5 volte più probabilità di soffrire di fragilità a 21 anni rispetto alle persone con un BMI normale.
Inoltre, le persone con una circonferenza della vita moderatamente alta o alta avevano il doppio delle probabilità di soffrire di prefrattilismo/debolezza all'ultimo esame rispetto alle persone con una circonferenza della vita normale.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che se durante questo periodo le persone aumentavano di peso o la circonferenza della vita, avevano maggiori probabilità di indebolirsi entro la fine dello studio.
Satchidanand ha affermato che lo studio fornisce ulteriori prove del fatto che scelte di vita sane fatte in tenera età possono contribuire a un invecchiamento di successo.
"Questo studio dovrebbe ricordarci che gli effetti negativi dell'aumento dell'obesità a partire dalla prima età adulta sono gravi", ha affermato, "e influenzeranno in modo significativo la salute generale, la funzionalità e la qualità della vita degli anziani".
Il dott. David Cutler, medico di medicina di famiglia presso il Providence St. Johns Medical Center di Santa Monica, in California, ha affermato che uno dei difetti dello studio è che i ricercatori si sono concentrati sugli aspetti fisici della debolezza.
Al contrario, "la maggior parte delle persone percepirà la debolezza come un deterioramento delle funzioni fisiche e cognitive", ha affermato.
Sebbene i criteri fisici utilizzati dai ricercatori in questo studio siano stati applicati anche in altri studi, alcuni ricercatori hanno tentato di spiegare altri aspetti della debolezza, come quelli cognitivi, sociali e psicologici.
Inoltre, i partecipanti al nuovo studio hanno segnalato alcuni indicatori di fragilità, come esaurimento, inattività fisica e perdita di peso inaspettata, il che significa che potrebbero non essere altrettanto accurati, ha affermato Cutler.
Un'altra limitazione notata da Cutler è stata che alcuni soggetti hanno abbandonato lo studio prima dell'ultima visita di follow-up. I ricercatori hanno scoperto che queste persone tendevano ad essere più anziane, più obese e presentavano altri fattori di rischio per la debolezza.
Tuttavia, i risultati sono stati simili quando i ricercatori hanno escluso le persone con più di 60 anni all'inizio dello studio.
Mentre studi precedenti avevano riscontrato un rischio maggiore di fragilità nelle donne sottopeso, il nuovo studio ha coinvolto un numero troppo esiguo di persone sottopeso perché i ricercatori potessero verificare questo collegamento.
Nonostante la natura osservazionale dello studio, i ricercatori propongono diversi possibili meccanismi biologici per le loro scoperte.
Un aumento del grasso corporeo può portare a infiammazione, che è anche associata a debolezza. Hanno scritto che l'accumulo di grasso nelle fibre muscolari può anche portare a una riduzione della forza muscolare.
Il dott. Mir Ali, chirurgo bariatrico e direttore medico del MemorialCare Bariatric Surgery Center presso l'Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, in California, afferma che l'obesità influisce sulle capacità funzionali in età avanzata anche in altri modi.
"I miei pazienti obesi tendono ad avere più problemi alle articolazioni e alla schiena", afferma. "Questo influisce sulla loro mobilità e sulla loro capacità di condurre una vita dignitosa, anche con l'avanzare dell'età."
Sebbene la debolezza sia in qualche modo collegata all'invecchiamento, Satchidanand ha affermato che è importante ricordare che non tutte le persone anziane diventano deboli.
Inoltre, "sebbene i meccanismi alla base della debolezza siano molto complessi e multidimensionali, abbiamo un certo controllo sui numerosi fattori che contribuiscono alla debolezza", ha affermato.
Secondo lui, le scelte di vita, come un'attività fisica regolare, un'alimentazione sana, una corretta igiene del sonno e la gestione dello stress, influenzano l'aumento di peso in età adulta.
"Sono molti i fattori che contribuiscono all'obesità", ha affermato, tra cui la genetica, gli ormoni, l'accesso a cibo di qualità, nonché l'istruzione, il reddito e l'occupazione di una persona.
Cutler ha espresso alcune preoccupazioni circa i limiti dello studio, ma ha affermato che lo stesso suggerisce che i medici, i pazienti e il pubblico dovrebbero essere consapevoli di questa debolezza.
"In realtà, non sappiamo come affrontare l'infermità. Non sappiamo necessariamente come prevenirla. Ma dobbiamo saperlo", ha affermato.
Sensibilizzare sulla vulnerabilità è particolarmente importante dato l'invecchiamento della popolazione, ha affermato Satchidanand.
"Mentre la nostra società globale continua a invecchiare rapidamente e la nostra aspettativa di vita media aumenta, ci troviamo di fronte alla necessità di comprendere meglio i meccanismi alla base della fragilità", ha affermato, "e di sviluppare strategie efficaci e gestibili per prevenire e curare la sindrome da fragilità".
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