Le prime notizie sul nastro trasportatore risalgono al 1795. Il primo sistema di trasporto è costituito da nastri e piani di legno ed è dotato di pulegge e manovelle. La Rivoluzione Industriale e l'energia a vapore migliorarono il design originale del primo sistema di trasporto. Nel 1804, la Marina Britannica iniziò a caricare le navi utilizzando sistemi di trasporto a vapore.

Nei successivi 100 anni, i nastri trasportatori azionati da macchinari inizieranno ad apparire in diversi settori. Nel 1901, l'azienda di ingegneria svedese Sandvik iniziò a produrre il primo nastro trasportatore in acciaio. Inizialmente realizzato con cinghie in cuoio, gomma o tela, il sistema di trasporto iniziò a utilizzare diverse combinazioni di tessuti o materiali sintetici per le cinghie.

I sistemi di trasporto sono in fase di sviluppo da decenni e non sono più solo manuali o azionati a gravità. Oggi, i sistemi di trasporto meccanici sono ampiamente utilizzati nell'industria alimentare per migliorare la qualità degli alimenti, l'efficienza operativa, la produttività e la sicurezza. I trasportatori meccanici possono essere orizzontali, verticali o inclinati. Sono costituiti da un meccanismo di potenza che controlla la velocità dell'attrezzatura, un controller del motore, la struttura che supporta il trasportatore e i mezzi di movimentazione dei materiali come nastri, tubi, pallet o viti.

Il settore dei trasportatori offre standard di progettazione, ingegneria, applicazione e sicurezza e ha definito oltre 80 tipologie di trasportatori. Oggi sono disponibili trasportatori a pannello piano, trasportatori a catena, trasportatori per pallet, trasportatori aerei, trasportatori in acciaio inossidabile, trasportatori a catena, sistemi di trasporto personalizzati, ecc. Il sistema di trasporto può essere specificato in base alla capacità di carico, alla velocità nominale, alla portata, alla configurazione del telaio e alla posizione di azionamento.

Nell'industria alimentare, i trasportatori più comunemente utilizzati negli stabilimenti alimentari includono trasportatori a nastro, trasportatori vibranti, trasportatori a coclea, trasportatori a coclea flessibile, trasportatori elettromeccanici e sistemi di trasporto a fune e tubolari. I moderni sistemi di trasporto possono anche essere personalizzati e ottimizzati per soddisfare le esigenze del cliente. Le considerazioni progettuali riguardano il tipo di materiale da movimentare e la distanza, l'altezza e la velocità a cui il materiale deve essere movimentato. Altri fattori che influenzano la progettazione del sistema di trasporto includono lo spazio libero e la configurazione.