Con così poche persone, si potrebbe pensare che l'Artico diventi una zona libera dalla plastica, ma un nuovo studio dimostra che non è poi così lontano dalla realtà. I ​​ricercatori che studiano l'Oceano Artico stanno trovando detriti di plastica ovunque. Secondo Tatiana Schlossberg del New York Times, le acque dell'Artico sembrano una discarica per la plastica che galleggia con le correnti oceaniche.
La plastica è stata scoperta nel 2013 da un team internazionale di ricercatori durante un viaggio di cinque mesi intorno al mondo a bordo della nave da ricerca Tara. Lungo il percorso, hanno prelevato campioni di acqua marina per monitorare l'inquinamento da plastica. Sebbene le concentrazioni di plastica fossero generalmente basse, si sono concentrate in un'area specifica della Groenlandia e nel nord del Mare di Barents, dove le concentrazioni erano insolitamente elevate. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances.
La plastica sembra muoversi verso i poli lungo il vortice termoalino, una corrente oceanica a "nastro trasportatore" che trasporta l'acqua dal basso Atlantico verso i poli. "La Groenlandia e il Mare di Barents sono vicoli ciechi in questo canale polare", ha dichiarato in un comunicato stampa l'autore principale dello studio, Andrés Cozar Cabañas, ricercatore presso l'Università di Cadice in Spagna.
I ricercatori stimano che la quantità totale di plastica nella regione sia di centinaia di tonnellate, ovvero centinaia di migliaia di piccoli frammenti per chilometro quadrato. La scala potrebbe essere ancora maggiore, hanno affermato i ricercatori, poiché la plastica potrebbe essersi accumulata sui fondali marini della zona.
Eric van Sebille, coautore dello studio, ha dichiarato a Rachel van Sebille su The Verge: "Mentre la maggior parte dell'Artico è a posto, c'è Bullseye, un punto caldo con acque molto, molto inquinate".
Sebbene sia improbabile che la plastica venga scaricata direttamente nel Mare di Barents (un bacino d'acqua ghiacciata tra la Scandinavia e la Russia), le condizioni della plastica ritrovata suggeriscono che si trovi nell'oceano da diverso tempo.
"Frammenti di plastica che inizialmente possono essere grandi pochi centimetri o centimetri diventano fragili quando esposti alla luce solare, e poi si scompongono in particelle sempre più piccole, formando infine questo pezzo di plastica delle dimensioni di un millimetro, che chiamiamo microplastica." – Carlos Duarte, ha affermato Chris Mooney, coautore dello studio, del Washington Post. "Questo processo richiede da diversi anni a decenni. Quindi il tipo di materiale che stiamo osservando suggerisce che sia entrato nell'oceano diversi decenni fa."
Secondo Schlossberg, 8 milioni di tonnellate di plastica finiscono negli oceani ogni anno e oggi circa 110 milioni di tonnellate si accumulano nelle acque mondiali. Sebbene i rifiuti di plastica nelle acque artiche rappresentino meno dell'1% del totale, Duarte ha dichiarato a Muni che l'accumulo di rifiuti di plastica nell'Artico è appena iniziato. Decenni di plastica proveniente dagli Stati Uniti orientali e dall'Europa sono ancora in arrivo e finiranno per raggiungere l'Artico.
I ricercatori hanno identificato diverse correnti subtropicali negli oceani del mondo dove le microplastiche tendono ad accumularsi. Ciò che ora preoccupa è che l'Artico si unisca a questa lista. "Quest'area è un vicolo cieco, le correnti oceaniche lasciano detriti in superficie", ha dichiarato Maria-Luise Pedrotti, coautrice dello studio, in un comunicato stampa. "Potremmo assistere alla formazione di un'altra discarica sulla Terra senza comprendere appieno i rischi per la flora e la fauna locali".
Sebbene siano attualmente in fase di studio alcune idee fantasiose per ripulire gli oceani dalla plastica, in particolare il progetto Ocean Cleanup, i ricercatori hanno concluso in un comunicato stampa che la soluzione migliore è impegnarsi di più per prevenire innanzitutto la comparsa della plastica. Nell'oceano.
Jason Daley è uno scrittore di Madison, Wisconsin, specializzato in storia naturale, scienza, viaggi e ambiente. I suoi lavori sono stati pubblicati su Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal e altre riviste.
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