NORTH CANTON, Ohio. Se vuoi essere il proverbiale bambino del negozio di dolciumi, i tuoi sogni possono diventare realtà.
Fu allora che Fannie Mae offrì una visita guidata al loro stabilimento di produzione di North Canton e Willy Wonka sbirciò nei suoi dolciumi come Willy Wonka.
In un certo senso, il cioccolato è un'industria artigianale nel nord-est dell'Ohio, che va dal classico Malley's ai negozi a conduzione familiare come Sweet Designs Chocolatier a Lakewood.
Tuttavia, se volete vedere la grande fabbrica di cioccolato in azione, recatevi al confine con la contea di Stark Summit. La produzione e il confezionamento del cioccolato richiedono circa 400 dipendenti in uno stabilimento di 20.000 metri quadrati. La direttrice del marchio Jennifer Peterson e il vicepresidente e direttore generale Rick Fossali affermano che il loro lavoro ha contribuito a far diventare l'azienda di cioccolato premium in più rapida crescita negli Stati Uniti.
Fannie May ha poco più di 100 anni di storia. Ora nascosta all'ombra dell'aeroporto di Akron-Canton, a pochi minuti di distanza, produce con efficienza un'ampia gamma di prodotti. Mentre il nastro trasportatore è in funzione, migliaia di caramelle vengono ricoperte di cioccolato e vengono eseguiti diversi controlli di qualità. L'unica cosa che manca è Veruca Salt e la sua relazione.
Henry Teller Archibald aprì il primo negozio Fannie May a Chicago nel 1920. L'azienda ha venduto diverse volte nel corso degli anni, tra cui 1-800-Flowers, prima di essere acquisita nel 2017 da Ferrero, il conglomerato internazionale proprietario di Nutella, Ferrero, Rocher e altri marchi. È la terza azienda produttrice di cioccolato al mondo.
Un negozio a North Canton (non avresti un'attività di cioccolato senza un negozio, un bancone e degli scaffali di dolciumi, giusto?) è stato recentemente ristrutturato.
"È incredibile che il nostro traffico sia cresciuto ogni anno negli ultimi tre anni", ha detto Fossali. "Ci è stato tolto all'inizio del Covid – puoi aprire la porta, puoi aprire la porta? – ma da allora, se si guardano i numeri nei negozi al dettaglio, sono stati incredibili".
Un aroma delicato e leggermente dolce si diffonde nella fabbrica mentre gli operai visitano diligentemente le linee di montaggio e le stazioni di confezionamento. Ma prima che questi cioccolatini si trasformino in ricotta pronta da mangiare, entrano in fabbrica in forma liquida.
Le miscele brevettate dai fornitori vengono consegnate a circa 49 gradi Celsius su camion carichi di cisterne da 18.000 a 20.000 kg. Il tubo flessibile è collegato dalla cisterna alla valvola di ingresso. In conformità con i rigorosi protocolli di sicurezza alimentare, queste valvole rimangono sempre chiuse, a meno che non vi siano perdite di cioccolato.
In una stanza ci sono 10 serbatoi, simili ai fermentatori di una birreria, ognuno dei quali può contenere fino a 22.500 kg di cioccolato liquido. Un'altra sala può ospitare fino a 300.000 persone. I serbatoi rimanenti possono contenerne 200.000.
"Quindi, se volessimo riempire ogni singola lattina del nostro stabilimento, potremmo farci stare un milione di libbre di cioccolato", ha affermato il direttore operativo dello stabilimento Vince Grishaber.
Quando iniziarono a lavorare per l'azienda nel 1994, Grishaber aveva un look da "amo Lucy" e Lucy ed Ethel erano sovraccariche di lavoro sulla catena di montaggio.
"E", disse, "non sai cosa non sai. Vedi tutti questi dispositivi. Pensi: 'Cos'è successo?'. "Scoprirai presto che non è 'Amo Lucy'. Questa è una vera operazione, una vera macchina, una cosa vera. Nella mia testa andrò a immergermi nelle caramelle. Sentiero."
Prendiamo ad esempio la popolare combinazione di snack S'mores. Un mix di marshmallow e cracker Graham entra nella tramoggia e punteggia la catena di montaggio. Tre linee di produzione operano in sequenza, con due turni di 10 ore al giorno, producendo 270 kg all'ora.
"Siamo passati improvvisamente da una linea a 'Dobbiamo produrre il più possibile'", ha detto Grisaber a proposito dell'aggiunta della linea un anno e tre mesi fa. Gli affari vanno bene e l'azienda sta valutando l'installazione di una nuova linea di produzione. Lavorano 3,6 milioni di chili di spugnole e prodotti correlati ogni anno.
"È un aspetto in cui siamo davvero molto bravi e i nostri clienti adorano questo prodotto", ha affermato.
Sul nastro trasportatore, la sezione vibra per eliminare i pezzi troppo piccoli. Questi vengono passati attraverso un setaccio e riutilizzati il ​​più possibile in altri punti. Il soffiatore espelle una certa quantità di cioccolato per garantire che venga utilizzata la percentuale corretta.
Questi frammenti entrano quindi nel tunnel di raffreddamento a una temperatura di 18 °C. La temperatura scende leggermente prima di tornare a 18 °C. Questo processo a temperatura controllata conferisce al cioccolato la sua lucentezza ed elasticità. Se non si raggiunge la temperatura giusta, afferma, potrebbero formarsi cristalli di zucchero, oppure il cioccolato non avrà un aspetto gradevole. Avrà comunque lo stesso sapore, ma non sarà altrettanto gradevole alla vista, ha aggiunto.
"La gente vuole essere sicura che nei nostri folletti ci sia la giusta quantità di noci pecan", ha detto Peterson.
Nel film "Casinò", Sam Rothstein, interpretato da Robert De Niro, è preoccupato per i troppi mirtilli nei suoi cupcake. Qui, i lavoratori cercano di mantenere la consistenza del prodotto, anche se non al punto da far ammalare Rothstein, che si arrabbia quando i suoi cupcake hanno qualche mirtillo sopra e i suoi colleghi li riempiono.
Controllo qualità e sicurezza prima di tutto. I raggi X vengono utilizzati per garantire l'assenza di corpi estranei nelle caramelle. Non sono ammesse scarpe aperte sul davanti o sul retro. Chiunque, anche un visitatore presente al piano, ogni volta che entra, deve entrare nella lavatrice con acqua calda. Lo stabilimento rimane chiuso per una settimana all'anno per un'accurata pulizia e ispezione delle attrezzature.
Un "imballatore veloce" è un lavoratore che supera un test di imballaggio valido per il lavoro. Lucy ed Ethel non saranno qui.
"La qualità inizia sempre dal personale addetto alla produzione, a cui si aggiunge il supporto del team addetto alla qualità per garantire la sicurezza alimentare e prodotti di altissima qualità", ha affermato Grishaber.
Grishaber ha lavorato con Fannie May per tre decenni, ricoprendo vari ruoli fin dai tempi del liceo.
"La mia battuta di 28 anni fa era sui 23 chili", ha detto. "Tutti hanno riso e hanno detto: 'No, questa è una cosa seria'.
"Li ho provati subito. Una delle caratteristiche uniche dei nostri prodotti è che quando li proviamo, li apprezziamo."
Non si aspettava che sarebbe diventato il lavoro della sua vita. Insieme al suo entusiasmo, ha acquisito anche alcune conoscenze scientifiche di base. Ad esempio, capire come l'umidità influisce su processi e prodotti è fondamentale.
"Mi sono innamorato di lei. Quando fai i dolci, quando fai sorridere le persone, è difficile non innamorarsi di lei", dice Grishaber, che afferma che i folletti scuri sono i miei preferiti e che compaiono spesso nei film. C'era una ciotola nel suo ufficio.
Circa 50 negozi Fannie Mae si trovano principalmente nell'area di Chicago. L'azienda concentra i suoi mercati a ovest fino a Davenport, Iowa, a sud fino a Champaign, Illinois, e a est fino a Guangzhou.
Concentrandosi sul mercato di massa, l'azienda punta su trasformazione e delocalizzazione. Fannie Mae vende i suoi prodotti presso Sam's Club, Costco, BJ's Wholesale Club, Meijer, diverse farmacie e altre sedi, hanno affermato Peterson e Fossali.
Lo stabilimento di produzione di North Canton produce e distribuisce oltre 100 caramelle diverse. Il negozio vende sia prodotti sfusi che in scatole personalizzate.
"Quando vieni qui, vuoi avere una scelta. Ognuno ha preferenze diverse, quindi dobbiamo offrire alle persone un'ampia scelta, altrimenti non funzionerà", ha detto Fossali.
Il Customer Appreciation Day, che segue il Black Friday all'inizio di dicembre, è un periodo di grandi saldi, così come San Valentino, che in realtà dura tre giorni: dal 12 al 14 febbraio, ha affermato Peterson.
Il prodotto più venduto da Fannie Mae in termini di peso prodotto e venduto sono gli S'mores. Marshmallow vegani e cereali croccanti ricoperti di cioccolato. Il prodotto più venduto del negozio sono i Pixies. L'offerta stagionale include i Pixies alla torta di zucca speziata e sei varianti di uova alla crema, ha detto Fossali.
Il cioccolato puro, senza ingredienti, si conserva per circa un anno. Si dice che se contiene panna, la sua validità si riduca a 30-60 giorni.
Il processo di produzione della panna è iniziato negli anni '20 ed è simile a quello odierno, ha detto Peterson, aggiungendo: "In realtà, nella panna non c'è panna. È letteralmente il risultato della miscelazione dei componenti".
I loro prodotti sono all'altezza del motto: "Non riparare ciò che non è rotto".
Costruiti nel 1963, i Mint Meltaways hanno un cuore di menta ricoperto di cioccolato al latte o di caramelle color verde pastello.
"Si chiama Meltaway perché la temperatura del cioccolato al latte e dei cioccolatini è diversa e la copertura si scioglie sulla lingua. Si scioglie e si ottiene un intenso sapore di menta", afferma Peterson.
I Buckeyes tradizionali di Fannie Mae, i leggendari dolcetti dell'Ohio ripieni di crema al burro d'arachidi e cioccolato al latte, sono un po' particolari. Usate la crema al burro d'arachidi invece del burro d'arachidi duro.
Per gli amanti del cioccolato, "Buckeyes" non è un nome protetto da copyright perché ha un significato molto ampio e molti usi rispetto a "Turtle" (tartaruga). (Pixie è un prodotto a forma di tartaruga di Fannie May.)
Trinidad, il pezzo forte del cocco tostato e dei tartufi al cioccolato, festeggia quest'anno il suo 50° anniversario.
L'intera operazione prevede una combinazione di automazione (catena di montaggio) e interazione uomo-macchina (scatole confezionate a mano). Mancano solo Lucy e l'amica Ethel, che si riempie la bocca di cioccolato, magliette e cappelli.
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Dove: Fannie May si trova al 5353 di Lauby Road, Greene. È adiacente all'aeroporto di Akron-Canton e a circa 80 km dal centro di Cleveland.
Visite guidate: visite guidate gratuite sono disponibili dal lunedì al giovedì dalle 10:00 alle 16:00. La prenotazione è obbligatoria per gruppi di oltre 15 persone. Le visite sono pensate per gruppi di adulti e bambini. Durano dai 30 ai 45 minuti a seconda del gruppo. Iniziano con un breve video.
Orari di apertura: dal lunedì al giovedì dalle 9:00 alle 17:00, venerdì e sabato dalle 10:00 alle 19:00, domenica dalle 11:00 alle 17:00.
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